在《当代大学英语》（外研社和朗文联合出版）综合英语第一级Unit 2 Reading（1）里有这么一句话“She does not seem to be overweighted，but she often talks about dieting．?，意思是“尽管她看起来并不超重，但她却经常谈论节食。”作者为何不用fat而用overweighted呢？显然这里是用了委婉语（euphemism）的修辞手法。

euphemism来源于希腊语，“eu?意思是“好”，“phemism?意思是“说”，合起来则是“说得好听点儿”。委婉语的目的就在于此———采用婉转、温和的词语来表达某些不太好听的内容。例如，英美人谈及私生子一词时不用bastard而说成love child，因为前者除有“私生子”的意思外，还有“杂种”的含义，而后者则不带有歧视、骂人的意味，体现了对私生子一视同仁的态度。对pus（脓）puke或vomit（呕吐）这种听起来令人恶心的词，人们常用 matter（脓），upchuck（呕吐）来代替。这样，就比较容易为谈话双方所接受，尤其是 upchuck，还是俚语，带有几分诙谐色彩，使人以轻松的心情来谈论“呕吐”。

可见，委婉语可以用来帮助交谈者克服某种心理障碍，排除不愉快的联想，而且在现代英语中，其涉及面广，从不同程度上反映了西方人的行为准则和思想。大致从以下几方面体现出来：

1．与相貌、体形有关的委婉语

英语中有很多形容人的相貌的形容词，如good-looking，handsome，smart，等，从不同的角度表达了说话人对听话人的称赞。对相貌平平甚至较为丑陋的人则避免使用ugly（难看的），awful（可怕的）这类听起来让人觉得刻薄的词，而用plain（不难看的），ordinary（普通的）或not particularly goodlook-。人们对身材肥胖者忌用fat而代之以overweight，strong heavily-built，类似的还有plump（丰满的），put on weight（体重增加）。对皮包骨者忌用skinny（瘦骨嶙峋的），而用delicate（姣嫩的），slim（纤弱的），slender（苗条的）。

2．和职业有关的委婉语

从事服务性行业的人经济收入可观，但其社会地位并不高。于是，人们常用sanitationengineer garbage collec-tor，因为后者常使人联想到垃圾，而前者则会给人一种垃圾被清除之后的“卫生”、“洁净”之感，同时其社会地位似乎也提到了和工程师一样令人景仰的高。类似的还有buildingengineer建筑物维护技师）代替janitor（照管楼房或办公室的工友），hair stylist（发型设计师）代替 barber。